「浮世繪」這一名詞最早出現於1681年日本發行的俳諧書《各種各樣的草》中。浮世繪一詞由日文「うきよ（浮世）」和「え（絵）」組成，「浮世」二字語出日本中世佛教用語的「憂世」，十五世紀擴充解釋為「塵世」、「俗世」，十六世紀以後更泛指妓院、歌舞伎等所有享樂世界。是相對於「淨土」的充滿憂慮的現世，指稱在塵俗人間的漂浮不定，衍伸為一種享樂的人生態度。
因此浮世繪並非指涉一種繪畫風格，而是日本江戶時代各種描繪社會風俗百態的繪畫的總稱，所以除了木版畫之外，也包含了初期盛行的肉筆畫。在江戶時代之前，畫師會直接在紙或絲綢上書畫，在日本被稱為「肉筆畫」。當時的浮世繪，大部分都是被貴族或武士階級所擁有，庶民並沒有目睹的機會。
江戶時代歌舞昇平，太平盛世下各式各樣的文化迅速發展，庶民擁有了得以享受生活的消費力，於是商業行為蓬勃發展，這也成為了浮世繪從肉筆畫轉化為木版畫的契機。藉由木版畫可複製的特性，一般庶民也得到了可以看到或擁有的機會。
【 肉筆浮世絵 】
「雪中虎図」 / 葛飾北斎 / 1849
木版畫的出現
從菱川師宣將冊裝圖書的形式中獨立出來的單幅版畫「一枚拓」，使用單色印刷的「墨摺繪」開始。到鳥居清信時代，使用墨色以外的顏料。使用丹色(紅褐色)的稱為「丹繪」，使用紅色的則稱為「紅繪」，在紅色之外增加二、三種顏色的，稱為「紅摺繪」。而「漆繪」是在墨以外再加上黑漆，使黑色顯得濃郁有光澤。還有如拓本般，背景為黑色，圖像線條為留白表現的「石摺繪」。
到了18世紀中期，當時畫曆(日文：絵暦)在俳句詩人及愛好者間十分流行，開始有了畫曆交換會的社交活動。因應這種大量需求，鈴木春信（1725-1770）協同其他浮世繪畫師，與俳句詩人們共同研擬出木版多色印刷的技術，以多色套印的技法使作品呈現出如織錦般的視覺效果，稱之為「錦繪」。
由浮世繪類考一書得知，延享元年（一七四四年）時，江見屋的上村吉右衛門創造出木版畫套色的「見當」，見當是套色時在每一塊版木上的定位記號。有了「見當」的發明之後，套色技法日趨成熟，才確立了「錦繪」的普及。
18世紀末，具有高度技術含量的錦繪浮世繪發展到了巔峰，在產能及成本的考量下，以版元(出版社)為主，統籌作品的方向和營銷方針，再由繪師畫圖、雕師雕版、摺師刷摺，最後再由出版社負責銷售的專業分工體制也在此時期確立。
【 墨摺絵 】
『拾弐図』の内「衝立の陰」/ 菱川師宣 画 / 1670-1680
【 絵暦 】
「鼠の嫁入り」湖龍 画 / 1780
【 錦絵 】
「野分のなかを歩く二人の女」 / 鈴木春信 画 / 1768-69
見当 けんとう Registration Marks
【 江戶時代版元店舖盛況 】
「今様見立士農工商・商人」/ 三代歌川豊国 / 大判錦絵三枚続 / 1857 / 太田記念美術館 蔵
浮世繪的主題
浮世繪依據內容，可分為描繪遊女(妓女)和茶屋人氣看板娘的「美人畫」、繪製各地名勝的「名所繪」、刻畫歌舞伎演員的「役者繪」、以及歷史或傳說中角色的「武者繪」、以滑稽有趣的事物為題材，常見擬人化手法的「戲畫」、像是北齋漫畫那樣提供給弟子練習的繪畫教學手冊，稱為「漫畫」、以性愛場面及相關事物為題材的「春畫」等。另外，與文學的結合也是一大特點，除了作為文學作品的插圖或繪本，也可見到搭配和歌的浮世繪創作，文學作品的出版有時也會借助浮世繪作為宣傳。
作品的形式除了一枚摺，更發展出二聯作、三聯作等連續畫，用以呈現連貫的場景，使浮世繪的表現更加豐富。
「北斎漫画 十編」 / 葛飾北斎 / 絵手本
明治時代的浮世繪
日本結束鎖國後、內憂外患頻起，社會的動盪影響到各行各業，加上西方新技術、新媒體的傳入，更增加了產業的競爭壓力，每況愈下的浮世繪勢必面臨轉型。此時的浮世繪除了錦繪技法的延續之外，在內容的表現上則呈現出不同於江戶時代的風俗。
像是描繪橫濱港港口周邊的建築物與外國人的風俗的「橫濱繪」、「長崎繪」。日本以東京為中心，致力於文明開化，其風俗也透過浮世繪呈現出來，稱為「開化繪」，著重於刻劃明治維新後的城市新景象。還有因報紙、雜誌、石版畫、攝影明信片的普及，壓縮了浮世繪的生存空間，迫使浮世繪畫師另尋出路，其中之一便是具報導性質的「戰爭繪」。以及受到社會動盪影響而衍生出風格血腥怪誕的無殘絵(無慘絵)等。
這些轉變在承接傳統技術的同時，也吸收了西方的繪畫表現，以及迎合人們對獲得新資訊的渴望，進而促使浮世繪得以延續傳承下來。
【 長崎繪 】
「阿蘭陀人食事之図」/ 長崎古版画 / 長崎歴史文化博物館 蔵
-
資料來源：浮世繪wiki、 錦絵 wiki、《浮世繪的故事》潘力、《日本浮世繪簡史》陳炎鋒、《江戶藝術論：浮世繪的隱秘世界》永井荷風、長崎国際観光コンベンション協会、名古屋テレビ浮世絵美術館、日本文化いろは事典、東京国立博物館、太田記念美術館、浮世絵文献資料館