和紙的起源，一般認為是⻄元7世紀時從中國傳至高麗，再傳入日本的。⻄元8世紀末至9世紀時，日本人發明了在麻、楮中加入黃蜀葵或糊空木等黏液進行抄紙的「手漉抄紙法」。由於紙的需求日漸增加，迫切需要尋求新的造紙原料，古人們因而發現了日本特產的雁皮樹，這一發現使得過去單純對唐紙的模仿，過渡到日本特有的和紙初創時期。雁皮樹的纖維細膩，富含黏液成分，但對抄紙技術要求很高。和紙的發展促進了日本各時期文化的繁榮，並在17世紀達到了巔峰。
和紙的種類龐雜，於日本各地都有別具地方特色的和紙，如：岐阜的美濃和紙、京都的黑谷和紙、德島的阿波和紙等。
雖然造紙的工序在日本各地幾乎都是一樣的，但因各地的水質、土壤、濕度和溫度等風土條件的不同，生產出的和紙也就各具特色，質感也有所差異。據說，古代的和紙鑒定師僅憑鑑賞和觸摸就得以判斷產地。
和紙通常由雁皮、三椏或楮樹的纖維製成，但也可用竹子、麻、 稻稈和麥稈製作。相較於洋紙，和紙的纖維長，質地雖薄但更堅韌，且壽命更長，手感也好。但因為工序繁複，產量低，所以價格較高。
Utagawa Kunisada (1786–1864), Shokunin (Artisans).
Woodblock print triptych showing the process of printmaking, 1857.
因其保存時限長及強韌柔軟的特性，常用於日本畫、木刻版畫、 型染紙的創作，同時也作為傳統工藝之素材、家具的材料等用途。江戶時代開始，日本各地大量製作生產，廣泛地應用在人們的⺠生日常之中：如障子(和室門)、團扇、燈籠、傘、和服等。
